Aplicaciones del acetileno: dónde se utiliza

El acetileno fue descubierto en el siglo XIX y sigue siendo un gas industrial importante. Hoy este hidrocarburo se utiliza en el trabajo de metales, la soldadura con gas, el corte, la soldadura fuerte, la síntesis orgánica y algunas tareas técnicas especiales.

La principal razón de su amplio uso es la alta temperatura de la llama cuando arde en oxígeno y la gran actividad química de la molécula. Al mismo tiempo, el acetileno es un gas inflamable peligroso, por lo que debe utilizarse solo con medidas de seguridad adecuadas.

Qué es el acetileno

En condiciones normales, el acetileno es un gas incoloro. El acetileno puro casi no tiene olor, mientras que el gas técnico puede tener un olor fuerte y desagradable debido a impurezas. Con un enfriamiento intenso puede pasar al estado líquido y sólido.

El acetileno es inestable si se manipula de forma incorrecta y puede formar mezclas explosivas con el aire. Por eso en la industria no se almacena ni transporta como un gas comprimido común: los cilindros de acetileno contienen una masa porosa y un disolvente. Para el usuario, esto significa que cualquier trabajo con acetileno exige equipo adecuado, ventilación y cumplimiento de las instrucciones del proveedor del gas.

Uso del acetileno en el trabajo de metales

La aplicación más conocida del acetileno es la soldadura, el corte y el calentamiento oxiacetilénicos de metales. Mezclado con oxígeno, el acetileno produce una llama muy caliente, normalmente indicada alrededor de 3100 °C. Esto es suficiente para calentar localmente, fundir y cortar acero.

El acetileno se usa para:

• soldadura con gas y trabajos de reparación;
• corte con oxígeno de acero;
• soldadura fuerte y brasado;
• calentamiento de piezas antes de enderezar, doblar o procesar;
• limpieza por llama de superficies metálicas.

En la producción moderna, los métodos de soldadura por arco han sustituido a la soldadura con gas en muchas tareas. Aun así, los sopletes de acetileno siguen siendo útiles cuando se necesita movilidad, independencia de la electricidad, calentamiento localizado o corte con un equipo relativamente sencillo.

Acetileno en la industria química

El acetileno no es importante solo como gas combustible. En la industria química se utiliza como materia prima para la síntesis orgánica. A partir de él se obtienen, o históricamente se obtuvieron, disolventes, monómeros, materiales poliméricos, cauchos sintéticos, negro de carbono y otros productos.

Algunos procesos antiguos basados en acetileno han sido reemplazados por materias primas petroquímicas más baratas. Sin embargo, el acetileno sigue siendo un reactivo útil cuando se necesita su alta reactividad y la posibilidad de obtener compuestos orgánicos mediante reacciones de adición.

Lámparas de carburo e iluminación autónoma

En el pasado, el acetileno se utilizó ampliamente en lámparas de carburo. El gas se obtenía por la reacción del carburo de calcio con agua y luego ardía con una llama brillante. Estas lámparas se usaban en minas, transporte, faros, trabajos de campo y lugares sin iluminación eléctrica.

Hoy las lámparas de carburo han sido sustituidas casi por completo por fuentes de luz eléctricas. Permanecen sobre todo como equipo histórico o especializado, porque la iluminación eléctrica es más sencilla, segura y cómoda.

Qué tener en cuenta al usar acetileno

El acetileno se valora por su alta temperatura de llama y su utilidad en metalurgia, pero no es un gas doméstico universal. Es muy inflamable y requiere cilindros especiales, reguladores en buen estado, válvulas antirretorno, mangueras adecuadas y normas estrictas de almacenamiento.

Por eso, el uso del acetileno es principalmente industrial y profesional: puestos de soldadura, talleres de reparación, metalurgia, producción química y trabajos técnicos especializados. Para una operación segura deben consultarse la ficha de datos de seguridad del gas y las instrucciones del fabricante del equipo, no artículos generales.

Véase también: peso específico del acetileno y peso específico del propano-butano.