Applicazioni dell'acetilene: dove si usa

L’acetilene fu scoperto nel XIX secolo e rimane ancora oggi un importante gas industriale. Questo idrocarburo viene usato nella lavorazione dei metalli, nella saldatura a gas, nel taglio, nella brasatura, nella sintesi organica e in alcuni compiti tecnici speciali.

La ragione principale del suo ampio impiego è l’elevata temperatura della fiamma quando brucia in ossigeno e l’elevata attività chimica della molecola. Allo stesso tempo, l’acetilene è un gas infiammabile pericoloso, quindi deve essere usato solo con adeguate misure di sicurezza.

Che cos’è l’acetilene

In condizioni normali l’acetilene è un gas incolore. L’acetilene puro è quasi inodore, mentre il gas tecnico può avere un odore pungente e sgradevole a causa delle impurità. Con forte raffreddamento può passare allo stato liquido e solido.

L’acetilene è instabile se maneggiato in modo scorretto e può formare miscele esplosive con l’aria. Per questo nell’industria non viene immagazzinato e trasportato come un normale gas compresso: le bombole di acetilene contengono una massa porosa e un solvente. Per l’utilizzatore questo significa che ogni lavoro con acetilene richiede attrezzatura idonea, ventilazione e rispetto delle istruzioni del fornitore del gas.

Uso dell’acetilene nella lavorazione dei metalli

L’applicazione più nota dell’acetilene è la saldatura, il taglio e il riscaldamento ossiacetilenico dei metalli. Mescolato con ossigeno, l’acetilene produce una fiamma molto calda, normalmente indicata intorno a 3100 °C. Questo è sufficiente per riscaldare localmente, fondere e tagliare l’acciaio.

L’acetilene si usa per:

• saldatura a gas e lavori di riparazione;
• taglio dell’acciaio con ossigeno;
• brasatura e saldatura forte;
• riscaldamento di pezzi prima di raddrizzatura, piegatura o lavorazione successiva;
• pulizia a fiamma delle superfici metalliche.

Nella produzione moderna, la saldatura ad arco ha sostituito la saldatura a gas in molte operazioni. I cannelli ad acetilene restano però utili quando servono mobilità, indipendenza dalla rete elettrica, riscaldamento localizzato o taglio con attrezzatura relativamente semplice.

Acetilene nell’industria chimica

L’acetilene non è importante solo come gas combustibile. Nell’industria chimica viene usato come materia prima per la sintesi organica. Da esso si ottengono, o storicamente si sono ottenuti, solventi, monomeri, materiali polimerici, gomme sintetiche, nero di carbonio e altri prodotti.

Alcuni vecchi processi basati sull’acetilene sono stati sostituiti da materie prime petrolchimiche più economiche. Tuttavia l’acetilene rimane un reagente utile quando sono necessarie la sua elevata reattività e le reazioni di addizione per ottenere specifici composti organici.

Lampade a carburo e illuminazione autonoma

In passato l’acetilene era ampiamente usato nelle lampade a carburo. Il gas veniva prodotto dalla reazione del carburo di calcio con acqua e poi bruciava con una fiamma luminosa. Queste lampade erano usate in miniere, trasporti, fari, lavori sul campo e luoghi privi di illuminazione elettrica.

Oggi le lampade a carburo sono state quasi completamente sostituite dalle fonti di luce elettriche. Restano soprattutto come attrezzatura storica o specializzata, perché l’illuminazione elettrica è più semplice, sicura e comoda.

Cosa considerare quando si usa l’acetilene

L’acetilene è apprezzato per l’elevata temperatura della fiamma e per la sua utilità nella metallurgia, ma non è un gas domestico universale. È molto infiammabile e richiede bombole speciali, riduttori funzionanti, dispositivi antiritorno, tubi adatti e regole rigorose di stoccaggio.

Per questo l’uso dell’acetilene è principalmente industriale e professionale: postazioni di saldatura, officine di riparazione, lavorazione dei metalli, produzione chimica e lavori tecnici specializzati. Per un impiego sicuro bisogna fare riferimento alla scheda di sicurezza del gas e alle istruzioni del produttore dell’attrezzatura, non ad articoli generali.

Vedi anche: peso specifico dell’acetilene e peso specifico del propano-butano.