Aplicacions de la bentonita: on i per a què s'utilitza

La bentonita és una argila natural basada en minerals del grup de les esmectites, principalment montmoril·lonita. Gràcies a la capacitat d’inflar-se, aglutinar partícules, retenir aigua i adsorbir impureses, s’utilitza en construcció, perforació, fosa, metal·lúrgia, elaboració del vi, agricultura, cosmètica i producció de sorbents.

L’ampli ventall d’aplicacions no es deu a una sola propietat universal, sinó a la combinació de plasticitat, inflament, tixotropia, capacitat aglutinant i gran superfície específica de les partícules.

Què és la bentonita

És un material argilós d’origen natural. Les propietats depenen de la composició mineral i dels cations intercanviables predominants. A la pràctica se’n distingeixen principalment dos tipus: sòdic i càlcic.

La bentonita sòdica sol inflar-se més en aigua i forma suspensions viscoses amb facilitat. Per això és molt utilitzada en llots de perforació, impermeabilització i barreres antifiltrants. La càlcica s’infla menys, però pot ser útil com a adsorbent, aglutinant o primera matèria per a determinats productes industrials.

Propietats principals

En contacte amb l’aigua pot augmentar de volum, formar una massa gelatinosa i reduir la permeabilitat de la capa. En suspensions ajuda a mantenir les partícules sòlides en suspensió i, en mescles seques, pot actuar com a aglutinant.

Les propietats importants inclouen:

• inflament quan s’humiteja;
• capacitat de formar suspensions viscoses;
• adsorció de proteïnes, olis, impureses i ions;
• aglutinació de sorra i partícules minerals;
• baixa permeabilitat a l’aigua d’una capa compactada;
• inèrcia química en moltes aplicacions constructives i tecnològiques.

Aquestes propietats determinen on s’utilitza i quin tipus és necessari per a cada sector.

On i com s’utilitza

El mateix mineral pot actuar com a material impermeabilitzant inflable, sorbent, aglutinant, espessidor o additiu tecnològic. Les aplicacions principals són:

1. En construcció, per impermeabilitzar fonaments, crear barreres antifiltrants i mantes bentonítiques, executar murs pantalla i treballar en túnels i estructures subterrànies en terrenys saturats d’aigua.
2. En la indústria tèxtil, com a alternativa econòmica als compostos de midó per a l’encolatge de teixits de cotó i la preparació de fils per al tissatge.
3. En cosmètica, la bentonita purificada s’utilitza en màscares, cremes, locions, ombres, pastes i altres productes que requereixen sorció, espessiment i estabilitat.
4. En productes químics domèstics, en detergents, netejadors, pastes, suspensions i alguns recobriments protectors.
5. En agricultura, per millorar determinades propietats del sòl, com a suport de fertilitzants i fitosanitaris i com a component d’alguns additius per a pinsos i productes granulats.
6. En la indústria alimentària, el material purificat i autoritzat s’utilitza per clarificar vins, sucs i algunes begudes, reduir la terbolesa o fixar impureses.
7. En el refinatge del petroli i la depuració d’olis, per retirar una part de les impureses de sofre, nitrogen i altres tipus.
8. En fabricació de maquinària, fosa i metal·lúrgia, en mescles de modelatge, com a aglutinant de sorra i com a additiu per pelletitzar minerals de ferro.
9. En medicina i farmàcia, només en materials especialment purificats i autoritzats. La bentonita tècnica o de construcció no és adequada.

Podeu consultar també l’article sobre el pes específic i la densitat de la bentonita.

Construcció i impermeabilització

S’utilitza en mantes, barreres d’argila, capes impermeabilitzants, túnels, estructures subterrànies, excavacions, fonaments i abocadors.

Quan s’humiteja s’infla i omple els buits, de manera que una capa compactada es torna menys permeable. Aquesta propietat és útil per reduir la filtració a través del terreny o protegir una estructura del contacte amb l’aigua.

Perforació, fosa i metal·lúrgia

Una de les aplicacions més conegudes són els llots de perforació. La bentonita estabilitza les parets del pou, ajuda a evacuar els detritus, manté els sòlids en suspensió, redueix la filtració i millora el comportament del fluid.

En fosa actua com a aglutinant de les sorres de modelatge i ajuda el motlle a conservar la resistència i la forma abans d’abocar-hi el metall. En metal·lúrgia s’utilitza com a aglutinant en la pelletització de minerals de ferro i en la producció de pèl·lets.

Alimentació, agricultura i usos domèstics

En la indústria alimentària, la bentonita purificada s’utilitza com a clarificant, per exemple en el tractament de vins i algunes begudes. Pot fixar una part dels compostos proteics i reduir el risc de terbolesa.

En agricultura pot actuar com a suport de fertilitzants i fitosanitaris, component d’additius per a pinsos, aglutinant de grànuls i material per millorar algunes propietats del sòl. En productes per a animals és coneguda com a component absorbent de les sorres higièniques, perquè capta bé la humitat i reté les olors.

També apareix en cosmètics, detergents, pastes, suspensions, adsorbents, càrregues, pintures i materials per depurar olis. Cada aplicació exigeix una qualitat i un grau de purificació específics; la bentonita de construcció no es pot considerar automàticament apta per a aliments, cosmètics o medicina.

Què cal considerar en triar-la

Cada àmbit necessita un tipus diferent. En perforació importen la viscositat, el rendiment del llot i la filtració; en impermeabilització, l’inflament i la baixa permeabilitat; en fosa, la capacitat aglutinant; i en enologia i alimentació, la puresa i el compliment de la normativa alimentària.

Per tant, no s’ha de triar només pel preu. Cal comprovar el tipus, la humitat, la granulometria, la capacitat d’inflament, la filtració, el contingut d’impureses i els documents del proveïdor, sobretot en sectors regulats diferents de la construcció.