Aplicacions de l'hulla: on i per a què s'utilitza

Durant molt de temps, l'hulla va ser una de les principals fonts de calor i energia. Avui, la seva importància varia segons la regió i el sector: en la generació d'energia se'n restringeix gradualment l'ús per exigències ambientals, però continua sent necessària, juntament amb els seus derivats, en la metal·lúrgia, la indústria química i diversos processos tecnològics.

Què és l'hulla i com s'extreu?

L'hulla és un combustible fòssil sòlid de color negre o marró molt fosc. Es forma a partir de restes de matèria vegetal que, durant milions d'anys i sota l'efecte de la pressió, la temperatura i els processos geològics, es transformen en roca carbonosa. Aquest procés s'anomena carbonització. L'hulla està formada principalment per carboni, però la composició exacta depèn de la qualitat, el contingut de cendres, la humitat i la proporció de sofre, hidrogen, oxigen i nitrogen. En el carbó metal·lúrgic són especialment importants la capacitat de cocsificació i de sinterització.

La indústria carbonera ocupa un lloc important entre les activitats extractives. El mètode d'extracció depèn de la profunditat, la potència de la veta, la geologia i la viabilitat econòmica. Els jaciments poc profunds s'exploten a cel obert en mines i talles, mentre que les vetes profundes s'extreuen en mines subterrànies. Segons el país, s'utilitzen fronts llargs, sistemes de cambres i pilars, voladures o mètodes mecanitzats.

Tipus i qualitats d'hulla

L'hulla es divideix en tipus a partir de molts criteris: el color, la mida, l'estructura, l'origen genètic, el procés de tractament i d'altres.

Hi ha una classificació general de tot el carbó extret i emprat en la producció, inclosa l'hulla. Així, segons el sistema de marcatge de l'antiga URSS, pot ser de flama llarga (D), gasós (G), gras (Zh), cocsificable (K), magre (T), etc. Alguns carbons també reben marques intermèdies, com el gasós gras. Altres països, entre els quals els Estats Units i el Japó, utilitzen sistemes de classificació propis.

En quins àmbits s'utilitza l'hulla?

L'hulla s'utilitza com a combustible, primera matèria tecnològica i font de productes transformats. La cocsificació és especialment important en metal·lúrgia i en la indústria química, però no totes les aplicacions del carbó estan relacionades amb aquest procés. Les principals són:

1. Energia i combustible. El carbó s'utilitza en centrals tèrmiques, calderes i alguns forns industrials. També hi ha tecnologies per obtenir combustibles líquids a partir del carbó —liqüefacció directa i indirecta—, però tenen un ús limitat que depèn dels costos, la disponibilitat de petroli i els requisits ambientals.
2. Metal·lúrgia. Després de la cocsificació, el carbó cocsificable es transforma en coc metal·lúrgic. Aquest serveix de combustible i reductor en la producció de ferro colat en alts forns, i també s'utilitza en determinats processos de fosa i fabricació de ferroaliatges.
3. Indústria química. La cocsificació produeix gas de coc, quitrà d'hulla, productes amoniacals i altres subproductes. Del quitrà s'extreuen brea, naftalè, compostos fenòlics i fraccions aromàtiques que s'utilitzen en la indústria química i en la producció de materials, elèctrodes, recobriments protectors i determinats plàstics.
4. Agricultura i materials per al sòl. L'hulla per si mateixa no és un fertilitzant corrent. En el sector agrari es poden utilitzar alguns productes de transformació del carbó, compostos d'amoni, materials húmics o additius carbonosos, però l'aplicació depèn de la composició i del procés de fabricació.
5. Transport i construcció. Històricament, el carbó es va utilitzar molt com a combustible ferroviari. Avui té menys pes en el transport, però els seus derivats —coc, quitrans, brea i materials de cendres i escòries— es poden emprar en carreteres, recobriments industrials i determinades obres d'infraestructura.

Com es pot veure, l'hulla no només s'utilitza com a combustible, sinó també com a primera matèria per a la metal·lúrgia i la indústria química. Alhora, el seu ús s'avalua cada vegada més d'acord amb les emissions, la normativa ambiental i la transició cap a tecnologies més netes. Per això, el paper del carbó canviarà segons el país i el sector, tot i que encara continua sent una primera matèria important en determinats processos industrials.