Aplicacions de l'amoníac: on i per a què s'utilitza

L’amoníac és una de les substàncies químiques més importants de la indústria. És un compost de nitrogen i hidrogen de fórmula NH3, un gas incolor amb una olor penetrant característica. Es produeix en grans quantitats perquè és necessari per fabricar fertilitzants, primeres matèries químiques, sistemes frigorífics, productes de neteja i diversos compostos d’amoni.

La pregunta sobre on s’utilitza l’amoníac s’associa sobretot amb l’agricultura i la indústria química, però les seves aplicacions no s’acaben aquí. També cal tenir en compte que és tòxic, irrita les mucoses i les vies respiratòries i, en concentracions elevades, és perillós per a les persones. Per això, l’ús industrial de l’amoníac sempre requereix controlar l’estanquitat, disposar de ventilació i complir les normes de seguretat.

Propietats de l’amoníac

Les propietats físiques i químiques de l’amoníac determinen les seves principals aplicacions. Es dissol molt bé en aigua i forma una solució aquosa d’amoníac. Té caràcter bàsic i reacciona amb els àcids per formar sals d’amoni. Per exemple, la reacció de l’amoníac amb l’àcid nítric s’aprofita per obtenir nitrat d’amoni, un component dels fertilitzants.

L’amoníac també s’utilitza com a primera matèria i reactiu químic. En la indústria intervé en la producció d’àcid nítric, sals d’amoni, urea, determinades amines i altres productes nitrogenats. En alguns processos tecnològics, l’amoníac líquid es pot emprar com a dissolvent, però aquestes operacions requereixen equips especials.

Diferents àmbits d’ús de l’amoníac

Malgrat la seva toxicitat, l’amoníac s’utilitza en molts sectors. La major part de la producció es destina a fabricar fertilitzants i productes químics. Les aplicacions principals són:

• fertilitzants: nitrat d’amoni, sulfat d’amoni, urea i altres fertilitzants nitrogenats;
• producció d’àcid nítric mitjançant l’oxidació catalítica de l’amoníac;
• producció de carbonat de sodi pel procés Solvay amb amoníac;
• obtenció de sals d’amoni i altres compostos de nitrogen;
• refrigeració industrial, en què l’amoníac s’utilitza com a refrigerant R-717;
• solucions aquoses d’amoníac per a productes de neteja domèstics i tècnics;
• determinades aplicacions mèdiques i de laboratori de la solució aquosa d’amoníac.

En agricultura, l’amoníac és important sobretot com a font de nitrogen fixat. Se’n fabriquen fertilitzants destinats a nodrir les plantes. L’aplicació de fertilitzants nitrogenats, però, s’ha de dosificar: un excés de compostos nitrogenats pot deteriorar l’estat del sòl, contaminar l’aigua i reduir la qualitat de la collita.

L’amoníac en la refrigeració

L’amoníac s’utilitza com a refrigerant en instal·lacions frigorífiques industrials. Té bones propietats termodinàmiques i un potencial d’escalfament global baix, de manera que és habitual en grans magatzems frigorífics, indústries alimentàries i altres sistemes industrials. El principal inconvenient d’aquesta solució és la toxicitat de l’amoníac, que obliga a projectar i mantenir els equips d’acord amb requisits de seguretat estrictes.

Ús de l’amoníac en medicina i a la llar

A la llar no s’utilitza amoníac anhidre, sinó una solució aquosa. Forma part d’alguns productes de neteja i ajuda a eliminar greix i marques del vidre, la ceràmica i el metall. Aquests productes no s’han de barrejar amb compostos que contenen clor i només s’han d’emprar segons les instruccions.

En medicina, la solució aquosa d’amoníac s’ha conegut tradicionalment com a esperit d’amoníac. Es pot utilitzar com a irritant per a una inhalació breu en casos de desmai i en determinats preparats d’ús extern. Ingerir amoníac o utilitzar-lo per automedicar-se és perillós. Qualsevol ús mèdic ha de respectar les instruccions i les indicacions d’un professional sanitari.

L’amoníac continua sent una substància essencial per a la indústria química, l’agricultura i la refrigeració. La seva utilitat, però, depèn directament d’una manipulació correcta: és eficaç en els processos productius, però exigeix precaució per la seva toxicitat i acció irritant.