Aplicacions del petroli: on i per a què s'utilitza

L'extracció i el refinatge del petroli ocupen un lloc destacat en l'economia mundial des de fa dos segles. És un tema important que desperta molt d'interès, però no tothom coneix els diferents àmbits en què s'utilitza el petroli. Aquest article els explica.

El petroli, l'or negre

El petroli, com moltes altres substàncies, és conegut per la humanitat des de fa segles. Va rebre el sobrenom d'«or negre» per les seves propietats valuoses i la possibilitat de transformar-lo. El refinatge permet obtenir nombrosos productes i materials útils que s'apliquen en àmbits molt diversos. Però què és exactament aquesta substància?

El petroli és un líquid combustible de consistència oliosa. A la natura pot presentar diferents colors. El més habitual és que sigui marró fosc o negre, però també n'hi ha de groc, verd o fins i tot blanc, l'anomenat «petroli blanc». Està format per hidrocarburs líquids, compostos nitrogenats, àcids orgànics i moltes altres substàncies químiques.

Àmbits d'aplicació del petroli

Molts dels productes i materials que utilitzem estan relacionats directament o indirectament amb els derivats del petroli i la petroquímica. Les aplicacions més habituals són:

1. Diferents tipus de combustible, el principal producte del refinatge. El procés inclou nombroses operacions complexes i relacionades entre si que produeixen combustibles líquids —gasolina, gasoil, querosè i fuel— i matèries primeres per a transformacions posteriors.
2. Els plàstics ocupen el segon lloc. Cada dia utilitzem recipients, bosses i sacs de plàstic fabricats a partir de productes petroquímics. És un material molt pràctic perquè adopta fàcilment qualsevol forma i té propietats útils per fabricar objectes domèstics.
3. Teixits sintètics. Actualment hi ha diferents fibres artificials, com el niló, l'acrílic i el polièster, amb les quals es fabrica roba de tota mena, des de peces interiors fins a calçat.
4. Construcció viària i infraestructures industrials. De les fraccions pesants s'obtenen betums, lligants asfàltics, lubricants, parafines i compostos protectors. Els materials petroquímics també s'utilitzen en revestiments de canonades, aïllament de cables i segelladors.
5. Cautxús sintètics. Els derivats del petroli serveixen de primera matèria per produir aquestes substàncies, amb les quals posteriorment es fabriquen pneumàtics per a diferents mitjans de transport.
6. Electrotècnia, electrònica i energia. Les cèl·lules solars normalment no es fabriquen amb petroli, però els polímers petroquímics es poden utilitzar en l'aïllament, les carcasses, les pel·lícules, els segelladors i les capes protectores dels equips.
7. Envasos i béns de consum. Les ceres de parafina, les resines sintètiques, els adhesius i els polímers d'origen petroquímic s'utilitzen en materials d'envàs, productes domèstics i alguns components tecnològics, com ara les bases per a xiclet.

Ús dels derivats del petroli en medicina i cosmètica

La medicina també utilitza productes petroquímics. Serveixen per fabricar alguns excipients, dissolvents, materials polimèrics, envasos, productes mèdics d'un sol ús, vaselina, olis minerals i determinats components per sintetitzar substàncies farmacèutiques. Això no vol dir que cada medicament es produeixi directament amb petroli: més sovint, la petroquímica aporta una primera matèria o forma part de la cadena tecnològica.

Els cosmètics, com els esmalts d'ungles, els llapis d'ulls i de llavis, els pintallavis, les cremes i els bàlsams, poden contenir components d'origen petroquímic: olis minerals, vaselina, ceresina, cera microcristal·lina, parafines líquides i sòlides, polímers sintètics i dissolvents. S'hi afegeixen per protegir la pell, allargar la vida útil i donar als productes la viscositat i consistència adequades.

El petroli és un recurs molt demandat arreu del món. Com es pot veure, s'utilitza en àmbits molt diversos, des dels combustibles i el transport fins a la indústria química, la construcció, la medicina, la cosmètica i els envasos. Amb el desenvolupament tecnològic, alguns materials poden ser substituïts per alternatives més sostenibles, però la petroquímica continua sent una part important de la indústria moderna.