Aplicacions del cautxú natural: pneumàtics, goma i productes de làtex

El cautxú natural és un elastòmer d’origen vegetal que s’obté principalment del làtex de plantes productores de cautxú, sobretot de l’arbre del cautxú. Gràcies a la gran elasticitat, la resiliència, la resistència a l’aigua i la capacitat de suportar deformacions repetides, s’ha convertit en una primera matèria important per a la indústria de la goma.

Històricament, el cautxú natural es va començar a utilitzar molt abans de la producció industrial de goma: la saba de l’arbre del cautxú s’emprava en objectes impermeables, calçat i recipients senzills. El material va adquirir una gran importància tècnica després del descobriment de la vulcanització al segle XIX, que va permetre estabilitzar-ne les propietats i fabricar productes de goma duradors.

En estat pur és inestable: s’estova quan s’escalfa, perd elasticitat amb el fred, envelleix més ràpidament i conserva pitjor la forma. Per això, la majoria de productes tècnics no utilitzen cautxú cru, sinó mescles de goma basades en cautxú natural que s’han vulcanitzat.

Propietats singulars del cautxú natural

La vulcanització consisteix a tractar el cautxú amb sofre o altres sistemes vulcanitzants perquè es formin enllaços transversals entre les cadenes polimèriques. El material resultant és més resistent i elàstic, suporta millor el desgast i conserva les propietats de servei durant més temps.

La vulcanització va fer possible l’ús massiu del cautxú natural en pneumàtics, corretges, mànegues, amortidors, productes de protecció i altres peces sotmeses constantment a tracció, compressió o flexió.

El cautxú natural es compara sovint amb els cautxús sintètics. Resol problemes semblants, però difereix en resistència als olis, l’ozó, la temperatura i els medis químics. Podeu ampliar aquesta qüestió a l’article sobre les aplicacions del cautxú sintètic.

Ús del cautxú natural en la indústria de la goma

Una de les aplicacions principals és la fabricació de pneumàtics. S’utilitza en mescles per a pneumàtics de turismes, camions, bicicletes, maquinària agrícola i vehicles especials. Es valora per l’elasticitat, la resistència a l’esquinçament i a la fatiga i la capacitat de suportar càrregues repetides.

En una mescla real per a pneumàtics, el cautxú natural no és l’únic component. S’hi afegeixen negre de carboni o altres càrregues, sofre, acceleradors de vulcanització, plastificants, antioxidants i altres additius. La formulació es tria segons el tipus de pneumàtic, les condicions d’ús i les propietats requerides.

Aplicacions del cautxú natural en altres sectors

S’utilitza per fabricar corretges de transmissió, cintes transportadores, maneguets, mànegues, rodets, juntes, suports antivibratoris i elements amortidors. En aquests productes són importants la flexibilitat, la resistència a la tracció i la capacitat de suportar flexions repetides.

El cautxú natural no sempre és adequat per a peces en contacte amb olis, combustibles, dissolvents o medis químics agressius. En aquests casos se solen utilitzar cautxús sintètics especials, perquè poden resistir millor un medi concret.

Productes de làtex, adhesius i revestiments

El làtex de cautxú natural s’utilitza per fabricar guants, fils elàstics i determinats productes mèdics, domèstics i d’ús general. Cal tenir present que pot provocar reaccions al·lèrgiques, motiu pel qual també s’empren materials alternatius en medicina i a la llar.

El cautxú natural també s’utilitza en adhesius, compostos segelladors, revestiments elàstics, materials aïllants, calçat, articles esportius, material d’oficina i alguns productes tèxtils. Es tria quan cal combinar elasticitat, adherència, resistència a l’aigua i resistència mecànica.

Ús en materials de construcció i aïllament

En construcció es pot utilitzar en juntes, làmines antivibratòries, revestiments elàstics, màstics, adhesius i mescles modificades. La seva funció és augmentar l’elasticitat, reduir la fissuració, millorar l’adherència o aportar resistència a l’aigua.

El cautxú natural continua sent una primera matèria valuosa, però el seu camp d’aplicació sempre depèn de la composició de la mescla de goma i de les condicions d’ús del producte. Per això, en triar el material no n’hi ha prou amb llegir «cautxú»: cal comprovar la qualitat concreta de la goma, els additius i els requisits tècnics.