Pes específic del petroli i pes d'un litre

Un dels recursos minerals més importants de l’actualitat, conegut com a «or negre», «oli de roca» o simplement petroli, té un paper clau en les finances mundials. El seu preu influeix no sols en empreses concretes, sinó també en l’economia de països sencers.

La humanitat ja coneixia el petroli milers d’anys abans de Crist. Es va utilitzar en la construcció de la llegendària ciutat de Babilònia. Els antics egipcis el feien servir per momificar els morts, i els grecs antics, per preparar mescles incendiàries en les seves nombroses guerres. A l’edat mitjana es van començar a emprar productes de la destil·lació del petroli en medicina i en la vida quotidiana.

La paraula anglesa «petroleum» prové d’una expressió que literalment significa «oli de pedra» (petra, pedra; oleum, oli). En alemany i en moltes altres llengües, fins i tot en xinès, el concepte corresponent a petroli també es tradueix literalment com a «oli de muntanya» o «oli de pedra». De fet, els habitants de la Xina van perforar el primer pou de petroli l’any 347 dC.

Els estudiosos sostenen que el mot rus que significa «petroli» procedeix d’una paraula assíria amb profundes arrels àrabs que vol dir «allò que la terra expulsa». Altres versions la relacionen amb l’antic mot iranià naft, «humit» o «líquid».

Propietats del petroli

El petroli és una mescla líquida i oliosa d’hidrocarburs i compostos associats. Pot ser negre, marró fosc, bru, verdós o groguenc, i la seva densitat sol situar-se aproximadament entre 0,65 i 1,05 g/cm³. El pes específic permet classificar el petroli des de lleuger fins a pesant: una densitat inferior a 0,83 g/cm³ sol ser pròpia del petroli lleuger, mentre que una densitat superior a 0,86 g/cm³ correspon habitualment al petroli pesant.

Taula del pes específic del petroli en 1 litre i 1 m³

La densitat del petroli no depèn només de la temperatura i la pressió. Les diferències en la composició i la quantitat de compostos orgànics determinen intervals diferents de temperatura d’ebullició i cristal·lització. També es consideren característiques com ara:

• el contingut de parafines;
• la viscositat del petroli;
• el contingut de substàncies resinoses i asfaltens;
• la conductivitat elèctrica;
• el punt d’inflamació, entre d’altres.

Dades interessants sobre el petroli

• Molta gent pensa que la matèria orgànica que va originar el petroli prové de dinosaures prehistòrics. No és així: la major part de la matèria orgànica inicial era plàncton antic, algues i altres microorganismes marins.
• El petroli no forma llacs o rius subterranis, sinó que impregna unes roques magatzem poroses especials. Són aquestes roques les que constitueixen els jaciments petrolífers.
• El desenvolupament de l’enllumenat amb querosè va reduir la demanda de greix de balena com a combustible per a llums, tot i que la disminució de la caça de balenes va tenir causes més complexes i no es va deure només al petroli.
• En les primeres etapes del refinatge, la gasolina es va considerar durant molt de temps un subproducte: el producte principal era el querosè, i les fraccions lleugeres sobrants sovint tenien un ús limitat o s’eliminaven amb mètodes insegurs.
• El petroli forma part de productes com ara xiclets, pintallavis, equipament esportiu —pilotes, raquetes, esquís i revestiments de gespa—, esquers i altres articles de pesca.
• Els productes petroquímics s’utilitzen per fabricar plàstics, fibres sintètiques, alguns ingredients cosmètics, envasos, materials tècnics i molts articles d’ús quotidià.