Applicazioni del toluene: dove si usa nell'industria

Il toluene, o metilbenzene, è un liquido trasparente e incolore con odore caratteristico dolciastro e pungente. Si miscela poco con l’acqua, dissolve molte sostanze organiche ed è un liquido altamente infiammabile. Nell’industria si ottiene da frazioni petrolifere e correnti di idrocarburi aromatici, oltre che da prodotti della lavorazione del carbone.

Che cos’è il toluene?

Il toluene si usa dove servono potere solvente, volatilità e partecipazione alla sintesi organica. Si miscela con molti solventi organici e dissolve resine, oli, gomme, alcuni polimeri e componenti di vernici e rivestimenti.

Allo stesso tempo non va considerato un solvente domestico sicuro. I suoi vapori sono nocivi se inalati, il liquido può irritare pelle e occhi, e alte concentrazioni di vapore possono causare vertigini, perdita di coordinazione ed effetti sul sistema nervoso. Lavorare con toluene richiede buona ventilazione, distanza da fonti di accensione e dispositivi di protezione individuale.

Applicazione del toluene nell’industria

Il toluene viene prodotto e usato in grandi quantità perché serve sia come solvente sia come materia prima per la sintesi organica. Applicazioni principali:

• Frazioni aromatiche del petrolio, inclusa la produzione di benzene, xileni e componenti per carburanti ad alto numero di ottano.
• Solvente e diluente per vernici, smalti, pitture, primer, adesivi e resine.
• Inchiostri da stampa, solventi di processo e sistemi adesivi per imballaggi.
• Vernici stradali e di segnaletica dove servono viscosità e asciugatura controllate.
• Sintesi organica: acido benzoico, benzaldeide, cloruro di benzile, nitrotolueni e altri prodotti.
• Produzione di toluene diisocianato (TDI) per schiume poliuretaniche, elastomeri e rivestimenti.
• Produzione di esplosivi tramite nitrazione del toluene, compresa la produzione industriale di TNT.
• Materiali vernicianti a base di lacche nitrocellulosiche, smalti e miscele di solventi.
• Alcuni processi farmaceutici e cosmetici in cui il toluene è un solvente di processo regolamentato.
• Industria dei carburanti e petrolchimica, dove il toluene è presente nelle frazioni aromatiche e funge da materia prima chimica.

Toluene come solvente e diluente

Nell’industria delle vernici e dei rivestimenti, il toluene è apprezzato per la capacità di dissolvere o diluire resine, gomme, polistirene, polimeri vinilici e acrilici. Aiuta a ottenere la fluidità richiesta, migliora l’applicazione e influenza la velocità di evaporazione del solvente.

In pratica può far parte di miscele di solventi e diluenti. Tuttavia non può sostituire automaticamente qualsiasi solvente: la compatibilità dipende dalla composizione di vernice, pittura, adesivo o polimero. Una sostituzione errata può cambiare essiccazione, adesione, brillantezza, resistenza del rivestimento e sicurezza del lavoro.

Sicurezza e stoccaggio

Il toluene va conservato in contenitori ben chiusi, lontano da fiamme, scintille e calore. Il lavoro richiede ventilazione, guanti, protezione degli occhi e rispetto delle istruzioni del produttore. Non va usato in ambienti chiusi senza aspirazione, soprattutto per pulizie domestiche senza comprenderne il rischio.

Per calcoli di massa e densità, vedi l’articolo separato sul peso specifico del toluene.