Soortelijk gewicht van kwik: gewicht van 1 liter en 1 m³

Kwik is een gevaarlijk vloeibaar metaal dat bekend is van oudere thermometers. Bij kamertemperatuur is het vloeibaar, en de dichtheid is zo hoog dat zware metalen zoals lood of ijzer erin kunnen blijven drijven. Bij 20 °C is de dichtheid van kwik ongeveer 13,546 g/cm³, dus circa 13 546 kg/m³. Bij stijgende temperatuur neemt de dichtheid geleidelijk af.

De naam Hydrargyrum kreeg kwik vanwege zijn zilverachtige vloeibaarheid, letterlijk “water” en “zilver”. De Slavische naam verwijst naar rollen of bewegen.

Tabel met soortelijk gewicht van kwik bij verschillende temperaturen en constante druk

Bij afkoeling tot -39 °C verandert kwik van aggregatietoestand en wordt het een vaste stof met uitgesproken metaalachtige eigenschappen. Voor het eerst werd bewezen dat Hg tot de metalen behoort door Lomonosov en Brown in 1759, hoewel de stof de mensheid al zeer lang bekend was. Al de oude Grieken gebruikten kwik vaardig en kenden de vergiftigende werking ervan. Alchemisten gebruikten kwik lange tijd in experimenten in de hoop goud te maken.

Waar komt kwik voor?

Kwik komt in de natuur weinig voor. Het gehalte in de aardkorst bedraagt niet meer dan 83 mg/t, maar de concentratie in kwikertsen is vrij hoog doordat dit element gemakkelijk met andere stoffen bindt. De rijkste ertsen bevatten tot 2,5% kwik; dit is het natuurlijke mineraal cinnaber met helderrode vlekken, die op een breukvlak geleidelijk een lichte aanslag krijgen door oxidatieprocessen. Zeer zelden komt inheems kwik voor als druppels op gesteenten.

Invloed op het menselijk lichaam

Kwik is een giftige stof, waarbij het gevaar vaak niet onmiddellijk merkbaar is. In huishoudelijke situaties ligt het grootste risico niet in de massa van het metaal zelf, maar in kwikdamp en langdurige blootstelling.

Kwik is vooral gevaarlijk door giftige dampen. Ook bij kamertemperatuur verdampt het, en ingeademde damp kan vergiftiging veroorzaken en het zenuwstelsel aantasten. Bij morsen mag kwik niet met stofzuiger of bezem worden opgeruimd; ventileer de ruimte en volg de aanwijzingen van sanitaire of hulpdiensten.